今天的湘子桥，横卧在滚滚韩江之上，东临笔架山，西接东门闹市，南眺凤凰洲，北仰金城山，景色壮丽迷人。民谣唱曰：“到广不到潮，枉费走一遭；到潮不到桥，白白走一场”。
湘子桥能写进建筑史，能与河北赵州桥、泉州洛阳桥、北京卢沟桥并称“中国四大古桥”，一个很简单的理由就是独特的建造：是中国第一也是世界第一座启闭式桥梁，以其“十八梭船廿四洲”的独特风格而闻名。

何谓“十八梭船廿四洲”？“廿四洲”即为24个桥墩（实为23个桥墩），中间由18艘船并联成浮桥，这就是宋朝及其后潮州人过江的交通要道，也是赣、闽、粤三省客商旅途上的黄金通道。
为什么不全部修建成桥，而是“一半是桥一半是浮船”？这既受限于当时的修桥技术，也考虑到通航和泄洪的需要。湘子桥的历史也见证了潮州人先祖桥梁修建的技术史。
南宋乾道七年（1171），潮州太守曾汪在江心水势稍缓处筑起一个桥墩，桥墩的东西由86艘木船用铁链连接而成。木船连成桥，各地常见。
明朝宣德十年（1435），知府王源对桥梁进行了大规模重修。重修后的桥梁，由23个桥墩和24艘梭船组成，桥墩上建起了12座楼阁（每座楼阁又分为东、西二楼，故实为24座楼阁）和126座亭屋，王源题桥名“广济桥”，并沿用至今。
嘉靖九年（1513），知府谈伦又减去梭船6艘，遂成“十八梭船廿四洲”的独特格局。其实，广济桥从来就只有23个桥墩，因为古人喜欢双数而不喜欢单数，所以才有“廿四洲”之说。
 “十八梭船廿四洲”的好处在哪里？就是既可解决韩江两岸交通之苦，又可在丰水期解开铁链，移开浮船，便于通航。既能通行，又能通航，有点类似于现在的公路水路两用桥梁，是为古潮州人对中国桥梁文明的一大创举。
湘子桥有所谓的“一里长桥一里市”之说。“天刚破晓，江雾尚未散尽，桥上已是‘人语乱鱼床’了。待到晨曦初露，店铺竞先开启，茶亭酒肆，各色旗幡迎风招展，登桥者抱布贸丝，问卦占卜，摩肩接踵，车水马龙……”
湘子桥另外的一个重要功能，也是它的与众不同之处，是24个桥墩上的亭台楼阁，以及围绕亭台楼阁的楹联、诗词书画。
湘子桥自南宋开始修建，大修小修不断。到新中国成立后，湘子桥则面貌大改：1958年和1967年，两次重修，并拆除十八梭船，改建为三孔钢桁架及两处高桩承台式桥梁。古老的石桥、浮桥不见了。直至2003年10月，修复工程对桥墩进行维修加固，并恢复明代该桥“十八梭船”的启闭式浮桥以及桥上亭台楼阁的独有风格。 

（来源：汕头都市报）